Evoluer à deux : l’entraide dans le monde vivant
Ce n’est qu’au XIXème siècle qu’émergea le concept de symbiose, c’est-à-dire la coexistence étroite de deux organismes d’espèces différentes, avec un bénéfice réciproque. Comme nous l’illustrerons, de telles associations sont diverses et très fréquentes autour de nous : des algues et des champignons forment des lichens ; les coraux ne peuvent vivre sans petites algues, ni le poisson-clown sans anémone ; les plantes sont vertes car de minuscules bactéries ont colonisé leurs cellules, où elles réalisent la photosynthèse pour leur hôte ; nous-mêmes abritons dans toutes nos cellules des bactéries vitales pour notre métabolisme, et que nous nourrissons ! Très tôt, et pour des raisons plus philosophiques que scientifiques, les études sur la symbiose se développèrent sans lien avec la théorie de l’évolution, voire même s’y opposèrent. L’heure actuelle est à la synthèse. Même si, lorsqu’on l’analyse en détail, la stabilité de la coopération est paradoxale évolutivement, des exemples bien réels montrent comment la symbiose peut émerger dans l’évolution - tout en restant à la merci d’organismes qu’on appelle les “tricheurs”. Nous établirons finalement que la symbiose est un mécanisme évolutif majeur, permettant des phénomènes aussi inattendus que l’hérédité de caractères acquis, ou la création de nouvelles espèces par symbiose entre deux espèces préexistantes.